Peu après une tuerie de masse, Kay Scarpetta apprend qu'une jeune femme vient d'être retrouvée morte sur le campus d'un institut de technologie à Boston.
Il fait froid ce Noël 1843. Jeanne aimerait aider Hugues, son jeune frère malade, à percer le secret des mots. Mais elle ne connaît que quelques lettres.