Katzenbrunn, mai 1986. Quand un garçon disparaît à la fête foraine, Hans J. Stahl, inspecteur criminel à la retraite, s'installe à la pension du village pour mener sa propre enquête.
Trois ans après le décès du joueur de basket Greg Downing, son ancien agent Myron Bolitar reçoit la visite du FBI, qui a retrouvé l'ADN du défunt sur le corps d'un homme quelques jours plus tôt.
Correctrice, Marnie est en pleine impasse, coincée dans son travail, ses amitiés et ses amours. De son côté, Michael, professeur de géographie, est désespéré depuis son divorce.
Pire que la peine de mort : la réclusion à perpétuité... 28 octobre 1980. Jefferson Petitbois, condamné à la peine de mort, est incarcéré à la maison d'arrêt de Fresnes.