En 1941, Dorrigo Evans, un jeune médecin militaire, se retrouve dans un camp de travail japonais où il est affecté à la construction de la voie ferrée entre le Siam et la Birmanie.
Le petit manchot Sergio rêve qu'il est une vraie star du foot, mais dans la réalité, il est tellement maladroit que personne ne veut de lui, sauf comme gardien de but.
Petit Pois est tellement petit qu'il dort dans une boîte d'allumettes. Malgré sa petite taille, il apprend à nager tout seul dans un lavabo et lit des livres qui lui servent également de cabane.
Hélène, bientôt 40 ans, a fait de brillantes études et a réussi sa carrière mais pourtant elle ressent un immense gâchis. Christophe, quant à lui, est resté dans la ville où il a grandi avec Hélène.