Augustin et Geneviève Dortet vivent retirés dans les Pyrénées lorsque la Première Guerre mondiale éclate. Augustin rejoint le front et entretient une importante correspondance avec sa femme.
En décembre 1938, Martin, jeune étudiant en littérature, fuit le nazisme et s'installe à Paris. Il se retrouve alors dans une situation précaire comme la plupart des Allemands réfugiés en France.