Une violoniste virtuose commande à un peintre le portrait du magnat des finances qui a tué son fils, afin de déchiffrer sur son visage la marque de l'assassin.
Un homme prend sa retraite des renseignements américains et écrit un livre de criminologie dans l'anonymat le plus total, une jeune femme est assassinée à New York, un père est décapité en Arabie saou
Moniteur dans un camp de vacances perdu en pleine forêt, Alex abandonne Joey, 8 ans, sur un radeau au milieu d'un lac pour le forcer à nager. Le jeune garçon disparaît mystérieusement.
Au bureau des personnes disparues, les murs sont tapissés de leurs portraits. L'enquêtrice Mila Vasquez les garde toujours à l'esprit. Ces disparus réapparaissent alors soudainement pour tuer.
Quitté par la femme qu'il aime, Harry Hole recommence à boire. Il est désormais chargé des affaires non classées alors qu'il souhaite arrêter Svein Finne, un violeur et un tueur en série.