En septembre 1957, Henry et Effie, jeunes mariés originaires de Géorgie, passent leur lune de miel à Cape May. Mais la station balnéaire est déserte et les deux amoureux s'ennuient.
1969. Chase Andrews, quarterback d'une ville voisine de Barkley Cove, est retrouvé mort. On accuse aussitôt Kya Clark, surnommée la fille des marais, car elle y vit seule depuis ses 10 ans.
Binh, jeune vietnamien abandonné par sa mère et mal aimé de son beau-père, se réfugie en France et se fait embaucher comme cuisinier au service de Gertrude Stein et Alice Toklas.