Les frères Florio, Paolo et Ignazio, montent une épicerie à Palerme en 1799. Ambitieux mais rivaux en amour, ils deviennent des hommes riches et puissants.
Le jeune Ignazio Florio quitte Palerme pour Rome et ses intrigues politiques puis voyage à travers les cours européennes. Sa réussite lui permet d'acheter les îles Egades.
Au printemps 1877, après avoir racheté le journal Corriere della sera, Cristoforo Crespi construit une filature de coton et un village ouvrier utopiste près de Bergame.