A peine sorti de prison, Dortmunder retrouve son vieil ami Andy Kelp qui le met aussitôt sur un coup fumant : subtiliser une émeraude qui appartient à un petit pays africain exposée à New York.
1833, Alpes du Sud. Professeur nomade, Fortuné Chabert parcourt de nombreux villages afin d'enseigner l'écriture, le calcul et la lecture aux enfants qu'il croise.