En 1968, à St Austell, une ville côtière des Cornouailles, Jonathan Kellaway entre pour un job d'été chez Walter Wren & Co, où il noue une complicité avec les deux petits-enfants du fondateur de l
Martin Radford, jeune historien londonien, arrive sur l'île de Madère. Il y rencontre Leo Sellick, qui habite une villa naguère propriété du mystérieux Edwin Strafford, mort en 1951.