Dans le New York des années 1880, Constance Greene n'a pas pu tirer sa soeur Mary des griffes du Dr Leng, le premier serial killer de l'histoire de Manhattan.
Douze ans après le drame, Aloysius Pendergast découvre que sa femme n'est pas morte accidentellement lors d'un safari en Afrique mais qu'il s'agissait d'un meurtre.