Inde du Nord, 1925. Mary et Serafina sont les filles illégitimes de James MacDonald, riche héritier d'une plantation de thé, et de sa concubine indienne Chinthimani.
9 juin 1936. Emile, 20 ans, part pour son service militaire. Il quitte pour la première fois la magnanerie, sans bouleverser les habitudes de ses parents.
Joseph, un quinquagénaire célibataire, travaille au service des objets trouvés d'une gare parisienne. Un soir, il remarque un bébé abandonné dans un couffin posé sur un siège.
Alors que la nuit est tombée sur la vallée où il réside, un facteur doit partir sous la neige livrer un télégramme à la ferme la plus éloignée de chez lui.
Le frère d'Abigail a disparu depuis vingt ans. Chaque semaine, les mystérieux Rufus et Isabelle envoient à la jeune femme les chapitres d'un livre de développement personnel intitulé Le guide.
Dans les années 1930, Ann, issue de la bourgeoisie de Sydney, s'installe avec son mari aux abords de la cité minière de Salinasburg et y cultive un jardin luxuriant.