L'inspecteur Pendergast est contacté par le sculpteur Percival Lake, à qui a été volé une collection de vins rares. Accompagné de Constance Greene, il se rend à Exmouth, un village du Massachusetts.
Juin 1954. Le policier Michael Rumford et l'inspecteur Bill Barlowe enquêtent sur le meurtre de William Wein, un bibliothécaire de l'université de Princeton.
Dans le New York des années 1880, Constance Greene n'a pas pu tirer sa soeur Mary des griffes du Dr Leng, le premier serial killer de l'histoire de Manhattan.
Douze ans après le drame, Aloysius Pendergast découvre que sa femme n'est pas morte accidentellement lors d'un safari en Afrique mais qu'il s'agissait d'un meurtre.