Franz Ritter, musicologue viennois, est insomniaque, sous le choc d'un diagnostic médical alarmant. Il fuit sa nuit solitaire dans ses souvenirs de voyages, d'études et d'émerveillements.
L'auteure retrace la vie de son frère Paul, jeune homme rebelle qui sombre dans la drogue et se suicide à 27 ans, et à travers lui, l'histoire d'une famille d'Afrikaners ayant lutté contre l'apartheid
Dans le Nouveau Monde, tous les enfants de 12 ans doivent subir un traitement qui vise à annihiler leurs émotions afin de préserver l'équilibre de la société. Jeb refuse de s'y plier.