En 1822, Grischa, jeune orphelin, fuit la Russie et la misère avec sa petite soeur Katya. Pendant un voyage vers Hambourg sur la mer Baltique, ils font la connaissance de Thilo et Christian.
En 1856, 700 femmes et fillettes africaines débarquent à Cuba pour travailler jusqu'à l'épuisement dans les champs de canne à sucre. Kaweka rejoint la plantation du marquis de Santadoma.
Gideon Crew, à qui une maladie incurable laisserait seulement un an à vivre, est chargé de prendre contact avec Reed Chalker, une ancienne connaissance, qui vient de prendre une famille en otage.