Au XIIIe siècle, Richart Perpin, 17 ans, fils d'un bourgeois parisien, demande à son ami Bénodet de rédiger à sa place un devoir sur la prise de Jérusalem contre une compensation financière.
Dans la Russie stalinienne des années 1950, un officier sans états d'âme croit participer à la bonne marche du pays. Pourtant la belle machine va s'enrayer quand il voudra découvrir la vérité.