En décembre 1938, Martin, jeune étudiant en littérature, fuit le nazisme et s'installe à Paris. Il se retrouve alors dans une situation précaire comme la plupart des Allemands réfugiés en France.
Un soir de novembre 1910, monsieur et madame Seurel, qui dirigent une paisible école de la campagne solognote, reçoivent un pensionnaire que sa mère accompagne, Augustin Meaulnes...
Mai 1917, le lieutenant Vialatte est envoyé au front, en première ligne. Gravement blessé, il est soigné à l'hôpital militaire du camp de Marly-le-Roi.