Dans les années 1990, Palmi, libraire d'occasion, est témoin du suicide de son frère Daniel dans un hôpital psychiatrique de Reykjavik, tandis qu'un de ses anciens professeurs meurt dans un incendie.
Une enquête de Marion Briem, futur mentor de l'inspecteur Erlendur. 1972, Reykjavik. Alors que se déroule le championnat d'échecs, un jeune homme est assassiné dans une salle de cinéma.