En Abistan, le peuple est soumis à un Dieu unique et vit dans la foi sans se poser de questions, sous le joug d'un système de surveillance qui contrôle les idées et les actes déviants.
Un père est peu à peu dépouillé de tous ses biens par ses filles, qu'il aime d'une tendresse aveugle. Un des romans les plus connus du cycle de la Comédie humaine de Balzac.
Mathilde, professeure de français dans un lycée, forme avec Etienne un couple heureux. Lorsque celui-ci la quitte brusquement, Mathilde s'installe chez sa soeur Agathe.