A peine sorti de prison, Dortmunder retrouve son vieil ami Andy Kelp qui le met aussitôt sur un coup fumant : subtiliser une émeraude qui appartient à un petit pays africain exposée à New York.
A la rentrée, madame Pivoine, nouvelle venue à l'Ecole des animaux, veut présenter à ses élèves de nouveaux pensionnaires : des gerbilles, des tortues et un serpent. Mais Pitou le serpent a disparu.
Momo vient de perdre sa grand-mère et son père est en mer. Heureusement, les villageois sont là pour elle. Même le bougon de poissonnier veut bien l'accueillir à condition qu'elle garde son secret.
A l'aide de son ami Yang Lin, Zhou Zhou est devenue experte en lecture. Elle donne tant de vie aux mots qu'elle a été sélectionnée pour participer au grand concours de l'école.