Roy et Celestial, un couple afro-américain vivant dans un Etat du Sud, viennent de se marier. Mais Roy est condamné à douze ans de prison après avoir été accusé à tort d'un viol.
La narratrice revient sur son enfance et sur les relations qu'elle a eues avec sa mère, une cardiologue juive, traumatisée par les évènements de la Seconde Guerre mondiale.