Antoine Beaumont est veuf et riche. Il vit avec sa fille Nina, âgée de 26 ans. Très attaché à elle, il voudrait la voir sortir de son état dépressif chronique.
Isaac Reznikoff, devenu Ferguson en posant le pied à Ellis Island, incarne toutes les figures du destin proposées à l'individu par le monde et l'Amérique des années 1950, de l'enfance à l'âge adulte.