La narratrice revient sur son enfance et sur les relations qu'elle a eues avec sa mère, une cardiologue juive, traumatisée par les évènements de la Seconde Guerre mondiale.
Malgré son âge, Julien Donahue a un coup de foudre pour une jeune chanteuse irlandaise, Cait O'Dwyer, entendue lors d'un concert dans un club de Brooklyn.
A New Delhi, durant les années 1970, l'auteur, journaliste américain, fait la connaissance de celle qui deviendra sa femme, et de Zelda, une petite chienne abandonnée qu'il va adopter.