Novembre 1919. Deux rescapés des tranchées, l'un dessinateur de génie, l'autre modeste comptable, décident de monter une arnaque aux monuments aux morts.
Avec ce roman se déroulant pendant les Trente Glorieuses, Pierre Lemaitre poursuit l'édification d'une oeuvre littéraire consacrée au XXe siècle, inaugurée avec la trilogie Les enfants du désastre.
Rescapés du chaos de la Grande Guerre, Albert et Edouard comprennent que le pays ne veut plus d'eux. La France glorifie ses morts et oublie les survivants.