Robert Mérivel quitte l'Angleterre pour la cour du Roi-Soleil, où il rencontre madame de Flamanville, une botaniste qui l'entraîne sur les chemins de l'amour et des sciences.
Après la mort de sa femme, Lev quitte sa Russie natale pour l'Angleterre où il espère une vie meilleure. Pour subvenir aux besoins de sa fille et de sa mère, il devient serveur.
Dans la période d'euphorie et de débauche qui suit la Restauration de Charles II, un jeune étudiant en médecine tombe sous le charme du nouveau souverain, dont il devient le bouffon.