Dans le climat tragique de la Seconde Guerre mondiale en Chine, deux enfants se lient d'une amitié profonde alors que tout semblait les séparer : Yaya est une petite fille de bonne famille et Tuduo un
Dans l'attente de la libération de son père Roberto, Lucia vit chez Mary, une militante. Accompagnée de son nouvel ami Nelson, elle part sur les traces des lions sans se soucier des dangers.
En 1964 à Naples, Lucia vit avec son père Roberto et son lion Cyrus dans une troupe de cirque. Après un terrible incendie, elle fugue et embarque pour l'Afrique du Sud.