Indochine française. La narratrice, une jeune Française de quinze ans, s'éprend d'un riche Chinois de douze ans plus âgé qu'elle. Elle souffre de la préférence marquée de sa mère pour son frère.
Déguisée en bonne soeur, Emily poursuit sa fuite et arrive à Galveston, au Texas. Elle recherche le révérend Alister Coyle, le directeur de l'orphelinat de jeunes filles de la ville.