Miles Halter s'ennuie en Floride et opte pour un pensionnat en Alabama. Pour la première fois, il se fait des amis avec qui il étudie, fume, boit et transgresse les interdits.
A 16 ans, Rachel vient de perdre son père, mort d'un cancer foudroyant, et sa mère souffre depuis d'une grave dépression. L'étrange Adrian Stern est le seul à savoir comment sauver cette dernière.