Entre la source et l'estuaire, les fleuves sont souvent semés d'écluses, ponctués de lourds vantaux d'acier qui en régulent le flux et dictent la hauteur.
A Vézelay, et sa basilique dédiée à Marie-Madeleine, la pécheresse des Evangiles, Johanna, archéologue, tente détablir les origines controversées du culte de la sainte.
Après son divorce et la mort de son père, l historien Yann de Kérambrun n a plus qu un désir : revenir à Saint-Malo et contempler la mer depuis la maison dont il a hérité, face à l île de Cézembre.
Un jour caniculaire de juillet, le maître-nageur de la piscine Pailleron, dans le quartier des Buttes-Chaumont, aperçoit le cadavre d'une jeune femme dans l'eau. La victime s'appelle Clara Delattre.
Avec ce roman se déroulant pendant les Trente Glorieuses, Pierre Lemaitre poursuit l'édification d'une oeuvre littéraire consacrée au XXe siècle, inaugurée avec la trilogie Les enfants du désastre.