Tommie, 11 ans, rencontre Lamb, la cinquantaine, dans la banlieue de Chicago où elle vit. Heureuse de parler avec lui, d'écouter ses conseils, elle accepte de le suivre dans son chalet à la montagne.
Dans le bois des Caures, au nord de Verdun, quelques centaines d'hommes savent qu'ils seront les premiers à subir l'assaut de l'armée allemande. Les Allemands envoient 80.000 de leurs obus.
Devant assumer le coût princier du mariage de son fils avec la fille du cadre supérieur d'une banque, le narrateur désargenté imagine différents stratagèmes pour réunir la somme.