Hiver 1820. Le baleinier Essex quitte la Nouvelle-Angleterre et met le cap sur le Pacifique. Il est alors attaqué par une baleine gigantesque qui provoque le naufrage de l'embarcation.
A Derry, dans le Maine, sept gamins ayant du mal à s'intégrer se sont regroupés au sein du Club des Ratés. Rejetés par leurs camarades, ils sont les cibles favorites des gros durs de l'école.