Paris début des années 1990, un jeune inspecteur fait ses premiers pas à la Police judiciaire au 36 quai des Orfèvres. Sa première enquête porte sur l'assassinat d'une jeune fille.
Solomon Northup, jeune homme noir originaire de New York, est enlevé et vendu comme esclave. Pendant douze ans, il se battra pour sa vie et sa dignité avant de rencontrer un abolitionniste canadien...
Un meunier, affamé et ruiné, vend sa fille au diable, contre une rivière d'or et l'illusion du bonheur. Protégée par sa pureté, elle lui échappe mais est privée de ses mains.