Dans le Périgord du début du XIXe siècle, Jacques Ferral, dit Jacquou, a vu sa mère mourir par la faute du comte de Nansac qui a également envoyé son père au bagne.
François est le petit dernier de la famille Lepic. Tout le monde l'appelle ± Poil de carotte » à cause de ses cheveux roux et de ses taches de rousseur.