Le narrateur, Teodoro Martini, retrace son histoire familiale depuis la fin du XIXe siècle jusqu'au milieu des années 1950 : fascisme, nazisme, histoire de la classe ouvrière.
Sous le choc après avoir appris qu'il ne lui reste que trois mois à vivre, Martin Henri veut enfin réaliser son rêve, celui d'aller au Canada pour voir les baleines.
Allemagne, XVIe siècle. La révolte gronde dans les campagnes et des paysans prennent les armes par milliers, clamant leur foi dans la Réforme de M. Luther.
Dans la ville et ses alentours, tout est détruit. Seule l'usine assure la survie à la communauté. Bo et Hama, qui s'aiment d'un amour fou, y travaillent.
Le 11 octobre 2009, Marcel Grob, un vieil homme de 83 ans, est interrogé sur un passage sombre de sa vie. Le 28 juin 1944, comme 10.000 Alsaciens, il est enrôlé de force par l'armée allemande.