A peine sorti de prison, Dortmunder retrouve son vieil ami Andy Kelp qui le met aussitôt sur un coup fumant : subtiliser une émeraude qui appartient à un petit pays africain exposée à New York.
Le chien Pluche s'est fait écraser par une voiture. Comment annoncer la terrible nouvelle à Max et Lili qui rentrent de classe ? Comment vont-ils réagir ?
La maîtresse de Lili ne perd pas une occasion pour la reprendre, la punir, l'humilier. Lili en souffre, elle se décourage, se révolte, n'ose pas en parler.
Max adore les monstres et avoir peur. Son attraction préférée à la fête foraine, c'est le train fantôme. Il pourrait bien avoir peur pour de bon, un jour...