En 1912, lorsque Matthew Diamond, un missionnaire blanc, débarque au sein d'une communauté insulaire pour instruire les enfants, il est ébloui par la pluralité de leurs savoirs.
En 1870, dans un port de commerce d Angleterre, Meg doit prendre soin de ses jeunes frères et sSurs et de sa mère malade. La jeune femme aspire à une vie bien différente, loin de la pauvreté.
Depuis ce qu'il appelle « Tout-ce-qu'il-s'est-passé », le timide Ernest, 12 ans, n'adresse presque plus la parole à sa famille et s'est réfugié dans ses précieux dictionnaires.