Paris, 1834. L'armée tue tous les habitants d'un immeuble situé dans la rue Transnonain, pensant qu'ils étaient des insurgés. Or les victimes sont des vieillards, des enfants et des femmes.
Une réflexion sur l'inexistence du libre-arbitre. L'auteur soutient que les pensées et les actions sont dictées par la génétique et l'environnement, échappant au contrôle des individus.
Dans le Los Angeles des années 1980, Elliott Weiner, historien homosexuel, obtient une bourse pour écrire un livre sur la vie tumultueuse de Warren Harding.