Mère célibataire à Paris, Aurore a un rythme de vie soutenu : entretiens avec la directrice d'école, avec ses supérieurs ou encore rendez-vous avec son amant.
La famille Ours s'apprête à hiberner. Pendant que ses parents font les derniers préparatifs, Petit Ours est triste de ne pas voir ses amis pendant si longtemps.
Agé de 12 ans à la mort de son père en 1933, Jean, dit P'tit Roro, dernier d'une fratrie de onze enfants, est élevé sous l'emprise de sa mère, Joséphine, à Champigneulles, près de Nancy.
Carmen, Carmélito, Bélino et leurs amis quittent le nid et partent en classe de mer. Les p'tites poules se retrouvent sur une île déserte, loin du poulailler.