Au 13 rue Kéréon à Quiberon, les habitants de l'immeuble se croisent mais ne se voient pas. Jusqu'au jour où le jeune Roméo emménage dans le studio du troisième étage.
Septembre 1938. Les Berlinois attendent avec anxiété l'issue de la conférence de Munich. Le détective privé Bernie Gunther est à la poursuite d'un tueur en série qui s'attaque à des adolescentes.
Le narrateur évolue entre les époques, relatant les grandes avancées culturelles de l'humanité : l'agriculture, l'écriture, le monothéisme, l'imprimerie, la découverte du Nouveau Monde, la Révolution