Invités à Sydney pour un congrès d'astronautique, Tintin, le capitaine Haddock et le professeur Tournesol embarquent à bord de l'avion privé du milliardaire Carreidas.
Un fétiche arumbaya a disparu du musée ethnographique. Mais le plus étrange est qu'il réapparaît le lendemain... Tintin flaire la supercherie. Il se rend en Amérique du Sud...
Arrachée à son village, Assa, devenue esclave, est achetée par Probus à Pompéi. Elle tombe amoureuse d'Aurelius, le fils de ce dernier. Opposé à leur union, Probus la vend à un lupanar.
Tintin et le capitaine Haddock se rendent au Pérou dans l'espoir de retrouver le professeur Tournesol enlevé dans l'épisode précédent (Les 7 boules de cristal).