Septembre 1921. Jeremy Nelson, jeune pianiste américain, rentre à Paris de Londres sans avoir obtenu les informations sur son père et sa famille que détiendrait Victor Legris.
Claire Cassidy, enseignante dans un collège anglais, donne chaque année un cours sur L'inconnu, un ouvrage de R.M. Holland, écrivain ayant travaillé dans le même établissement.
« La baie entière est noire d animaux, les bateaux qui les ont rabattus forment une masse compacte dans leur dos, infranchissable, et pour leurs sonars, effrayante ; les hommes tapent contre les coque
Printemps 1919. De retour d'exode, la famille Piquart retrouve la ville de Verdun. A quatorze ans, Rosalie, excellente élève, espère devenir maîtresse d'école.