Zhou Zhou est heureuse de s'être distinguée lors du concours de poésie. Malheureusement son idylle avec Yang Lin est contrariée par la mère de ce dernier.
Dans une petite ville normande, Faustine, mère célibataire, partage une amitié fusionnelle avec Georges, son voisin retraité qu'elle considère comme un père.
Avec ce roman se déroulant pendant les Trente Glorieuses, Pierre Lemaître poursuit l'édification d'une oeuvre littéraire consacrée au XXe siècle, inaugurée avec la trilogie Les enfants du désastre.
En Poméranie orientale, Louis, le Mosellan Jean Wirtz et l'Allemand Hans Schwimmer sont soumis à l'entraînement de la SS. Mais suite à l'avancée russe, ils sont envoyés sur le front de l'Est.