Destins de quatre femmes unies dans l'adversité. Nouvelle dans l'agence de talents Fletcher and Benson à New York, Jane Addison découvre un univers impitoyable.
Londres, 1850. Alors que l'Exposition universelle va ouvrir ses portes dans le tout nouveau Crystal Palace, Iris, une modeste employée, rêve de devenir artiste peintre.
Elevée en région parisienne, Nina Bremeur-Duval passe chaque été à Grande-Maison, lieu enchanteur où vit la famille de sa mère, dont sa cousine Claude et sa tante Sacha.
Quelque part en Suède, Alex et sa fille, Smilla, se promènent sur un îlot situé au milieu du lac Cauchemar. Son épouse Greta les attend dans la barque amarrée au rivage.