Dans les montagnes de Californie, Camille semble fuir un mal mystérieux avec sa fille. Au volant, elle écrit de longs mails évoquant son enfance en France et ses origines juives.
L'arrivée d'une jeune provinciale à Paris est empreinte de violence et de douleur tout autant que de fascination car elle se sent écrasée par le poids culturel de la ville et se force à devenir une au
Jonathan Martin, sa femme, Mina, et leurs enfants, ayant choisi de vivre au calme près du canal du Berry, voient leur riche et nouveau voisin, Vladimir Martin, peu à peu s'immiscer dans leur vie.
Dans le bois des Caures, au nord de Verdun, quelques centaines d'hommes savent qu'ils seront les premiers à subir l'assaut de l'armée allemande. Les Allemands envoient 80.000 de leurs obus.
Devant assumer le coût princier du mariage de son fils avec la fille du cadre supérieur d'une banque, le narrateur désargenté imagine différents stratagèmes pour réunir la somme.
Etienne travaille avec son grand-père dans un magasin de jouets. Il traîne sa solitude et son ennui, jour après jour, jusqu'à sa rencontre avec une inconnue dans un carnaval.