Cécile est une jeune fragile qui ne s'est jamais remise du décès de sa mère alors qu'elle était enfant. Elle vit une étonnante symbiose avec sa petite fille, Manon.
L'été venu, les enfants des deux familles qui composent le hameau de Belle-Vie, dans la campagne auvergnate, se retrouvent dans une maison abandonnée au bord d'une rivière.
Après une altercation avec un de ses élèves, Nicolas, jeune professeur des écoles, est envoyé à Saint-Julien, un village forestier isolé, une mutation qui ne plaît guère à sa compagne.