Après avoir passé son enfance en Algérie, Babi Maklouf pose ses valises avec femme et enfants à Paris, et trouve un emploi comme gardien de nuit au musée du Louvre.
En 1921, William Somerset Maugham traverse une mauvaise passe et s'installe chez son vieil ami Robert Hamlyn dans la colonie britannique de Penang, en Malaisie.