Le 11 novembre 1942, un télex apprend au monde abasourdi que le Maréchal Pétain a quitté Vichy pour rejoindre Alger où les Américains viennent de débarquer.
En septembre 1943, dans un petit village du Finistère, l'ancien officier colonial Paol, le grand-père du narrateur, est arrêté par la Gestapo suite à une dénonciation anonyme et pour un motif inconnu.
Le narrateur découvre, à travers la rencontre avec Victorien Salagnon, un ancien militaire devenu peintre, cinquante ans d'histoire militaire de la France.