Isaac Reznikoff, devenu Ferguson en posant le pied à Ellis Island, incarne toutes les figures du destin proposées à l'individu par le monde et l'Amérique des années 1950, de l'enfance à l'âge adulte.
Lorsque Rebecca doit quitter l'Egypte avec sa famille pour s'installer à Paris, une nouvelle vie commence pour elle : première neige, premier anorak, premier jour d'école...
Mrinalini, une jeune gynécologue, s'installe à Chennaï, ex-Madras. Au fil des consultations, six femmes dévoilent les différents visages de l'Inde, au tournant du XXIe siècle.
Franz Ritter, musicologue viennois, est insomniaque, sous le choc d'un diagnostic médical alarmant. Il fuit sa nuit solitaire dans ses souvenirs de voyages, d'études et d'émerveillements.