Bobby Western, un plongeur professionnel travaillant autour du golfe du Mexique, est hanté par la participation de son père au développement de la bombe atomique.
Dans toutes les familles, les secrets existent. Le monde se divise entre ceux qui croient ne pas en avoir et ceux qui connaissent tout ou partie de leurs secrets.
Le narrateur a vu sa mère sombrer peu à peu dans la folie après la perte de son premier fiancé, le sergent Robert Sipière, tué durant la guerre d'Algérie.
Années 1960. Gao Tsé-toung est déterminé à introduire la grande révolution qui embrase la Chine dans son petit village du Henan, mais aussi à conquérir le coeur de Rouge Mei dont il est amoureux.