Gustave, contrairement à sa soeur Joséphine, n'est pas un brillant élève. Il est travailleur, mais son attention est constamment détournée des études par des oiseaux, des objets ou des sons.
Les destins croisés de trois femmes, sur trois continents différents. En Inde, Smita est intouchable. Elle rêve de voir sa fille échapper aux traditions et apprendre à lire.
A l'approche de Noël, Mirren, chasseuse de livres anciens, est engagée par Jamie McPherson, séduisant laird d'un clan des Highlands, afin d'identifier dans la collection familiale un livre si précieux
Juive d'origine russe, Idiss s'installe à Paris avant la Première Guerre mondiale. Elle y vit les plus belles années de sa vie avant d'être rattrapée par l'histoire, le nazisme et la guerre.