Jacob Kelley, ancien chercheur en physique quantique, reçoit un soir Brian Vanderhall, ami et ancien collègue, qui lui annonce une découverte capitale.
Une nouvelle ère glaciaire a débuté, précipitant l'humanité au bord de l'extinction. Alors que les glaciers n'ont de cesse de s'étendre, les survivants fuient vers les dernières zones habitables.
La capitaine Chanur et son équipage découvrent à bord de leur vaisseau un inconnu vu peu de temps auparavant en train d'errer, hagard et craintif, dans le spatioport.